類風濕性關節炎（Rheumatoid Arthritis）是一種廣泛且頑固的慢性疾病，病況輕微時僅感到局部關節僵硬疼痛，嚴重時則會引起全身的關節腫脹、疼痛及損壞，甚至造成身心障礙。這個病起因於身體內抵抗外來入侵者的「捍衛戰士」（我們稱做免疫系統）發生問題，產生許多不必要的抗體（自體抗體，如類風濕性因子RF），不僅會殺死病菌，同時也破壞身體正常的結構。此疾病最常侵犯的部位是四肢小關節，其次是肺、皮膚、血管、神經、眼睛等，因此可算是一種全身性的疾病。
哪些人比較容易罹患類風濕性關節炎？
根據流行病學調查，國人的盛行率約0.4%，較諸白種人的1%稍少。以此估之，在台灣大約有18～20萬人患有類風濕性關節炎，男女比例約為 1 : 3。中年女性比較容易發病，但是任何年紀皆有可能。
類風濕性關節炎的病理變化和病程
類風濕性關節炎主要的病理變化是所謂的「滑膜炎」。正常狀況下，關節腔內面有一層精緻的滑膜，可分泌關節滑液，以潤濕和保護關節。罹患類風濕性關節炎時，滑膜產生發炎反應，關節因發炎細胞的聚積而有紅、腫、熱、痛的現象。這種發炎反應嚴重時會侵犯整個關節，破壞軟骨甚至骨骼。若缺乏適當治療，關節終將變形、僵直而無法活動。
病程變化則因人而異，一般是「活動期」與「緩解期」交替出現。在「活動期」，會倦怠、食慾不振、虛弱、貧血，且常有「晨僵現象」（morning stiffness）；睡眠、休息許久之後要起床，或久坐之後，要起身活動時，週邊關節會感到腫脹而僵硬，稍一使力即感不適，即顯示關節正受發炎反應所侵犯，漸漸產生腫、熱、痛。最常受侵犯的部位是近端指骨關節、掌指關節、腕關節，足部的腳趾、腳掌之間的關節和膝、腳踝等關節；至於肩關節及其他部位的關節也可能受侵犯，但較少見。此外，侵犯的部位常有「對稱」的情形，即在身體左右兩側同一部位都出現症狀。
「緩解期」常在不知不覺中慢慢出現。先前沒有任何徵兆，上述所有的症狀都減輕。這種情形可能持續數星期、數月、數年，甚至終生不再犯，但大多數患者在經過短暫的「緩解期」之後，因某些刺激如發燒、感染、情緒變化等而再次進入「活動期」。關節就在如此交替侵犯之下逐漸變形、僵直而失去活動能力。此外，活動力較高的類風濕性關節炎病人中約有5%～15% 會出現皮下結節，這是一種發生於皮膚下面，因發炎作用而變硬的變性纖維組織，分佈很廣，但好發於較敏感部位如肘關節伸側、頭皮等，通常不會有太大問題，有時會導致感染。如果發生在肋膜、眼睛等，則會導致較嚴重的後果。
