早期發現可以預防或減緩類風濕性關節炎的不可逆的關節病變的第一要務，但一般均需要多次檢診之後才能確定診斷。有鑑於此，美國風濕病學院（American College of Rheumatology，簡稱為ACR）於一九八七年集合專家重新擬定一套簡單而準確的診斷標準：
（一）是否有關節或者關節周遭的晨僵感，且這種僵硬不適的感覺超過一個小時以上？
（二）是否有三個以上的關節發生腫脹現象，且曾由醫師的觀察而認知？
（三）關節腫脹是否包括了手部的近側指骨關節，指骨掌骨間關節，或腕骨間關節？
（四）以上關節之腫脹現象是否呈對稱性？
（五）是否在身體特定部位發現皮下結節（類風濕性結節）？
（六）血液之免疫檢查是否發現類風濕性因子？
（七）手部或手腕部位的X光檢查是否發現有骨頭邊緣的侵蝕（erosion），或關節周邊的骨質疏鬆現象？
※要注意的是，第一至第四條必須存在六星期以上。按此標準，如果一個病人符合上述七點中的四點以上，就可認定患有類風濕性關節炎。
在2010年9月，美國風濕病學會和歐洲抗風濕聯盟共同發表了新的診斷標準，包括四項評分項目，總分最高為10分，若積分達到6分或以上，就可認定患有類風濕性關節炎，與1987年的標準相比較能夠早期診斷與治療，以防止關節之腫脹破壞。其詳細內容如下:
診斷準則一：關節發炎的位置與數目
侵犯2至10個大關節 ..................... 1 分
侵犯1至3個小關節 ........................ 2 分
侵犯4至10個小關節 ...................... 3 分
侵犯10個關節或以上（至少包含1個小關節）.. 5 分
診斷準則二：血清檢驗類風濕因子（RF）或抗環瓜胺酸抗體（Anti-CCP）（ACPA）
正常 ....................................... 0 分
低度陽性 ............................... 2 分
高度陽性 ............................... 3 分
診斷準則三：血清檢驗C反應蛋白（CRP）或ESR（紅血球沉降速率）
發炎指數正常 ................................ 0 分
發炎指數異常 ................................ 1 分
診斷準則四：症狀持續時間
6個星期以下 .................................. 0 分
6個星期或以上 ...............................1 分
※若有滑膜炎並且以上四個項目積分達到6分或以上，就可診斷患有類風濕性關節炎。
