類風濕性關節炎主要的病理變化是所謂的「滑膜炎」。正常狀況下，關節腔內面有一層精緻的滑膜，可分泌關節滑液，以潤淜和保護關節。罹患類風濕性關節炎時，滑膜產生發炎反應，關節因發炎細胞的聚積而有紅、腫、熱、痛的現象。這種發炎反應嚴重時甚至侵犯整個關節，破壞軟骨甚至骨骼。若缺乏適當治療，關節終將變形、僵直而無法活動。
（圖片一）

 

至於病程則因人而異，不外乎「活動期」與「緩解期」交替出現。「活動期」時，會倦怠、食慾不振、虛弱、貧血，且常見「晨僵現象」（morning stiffness）； 睡眠、休息許久之後要感到腫脹而僵硬，稍一使力即怠不適，顯示出關節正受發炎反應所侵犯，漸漸產生腫、熱、痛。最常出現的部位是手指近端、手指和手掌間，手腕；足部的腳趾和腳掌之間等部位；膝、腳踝、肩關節及其他部位的關節也可能受侵犯，但較少見。此外，侵犯的部位常有「對稱」的情形，即在身體左右兩側同一部位都出現症狀。（圖片二）

「緩解期」常在不知不覺中慢慢出現。事先沒有任何徵兆，上述所有的症狀都減輕。這種情形可能持續數星期、數月、數年，甚至終身不再犯，但絻大多數患者在經過短暫的「緩解期」之後，因某些刺激如發燒、感染、情緒變化等而再次進入「活動期」。關節就在如此交替侵犯之下逐漸變形、僵直而失去活動能力。 　　此外，活動力較高的類風濕性關節炎病人中約有5%～15% 會出現皮下結節，這是一種發生於皮膚下面

因發炎作用而變硬的變性纖維組織，分佈很廣，但好發於較敏感部位如肘關節伸側、頭皮等，通常不會有太大問題，有時則會導致感染。如果發生在肋膜、眼睛等，則會導玫較嚴重的後果。（圖片三）