類風濕性關節炎主要的病理變化是所謂的「滑膜炎」。正常狀況下,關節腔內面有一層精緻的滑膜,可分泌關節滑液,以潤淜和保護關節。罹患類風濕性關節炎時,滑膜產生發炎反應,關節因發炎細胞的聚積而有紅、腫、熱、痛的現象。這種發炎反應嚴重時甚至侵犯整個關節,破壞軟骨甚至骨骼。若缺乏適當治療,關節終將變形、僵直而無法活動。
(圖片一)
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「緩解期」常在不知不覺中慢慢出現。事先沒有任何徵兆,上述所有的症狀都減輕。這種情形可能持續數星期、數月、數年,甚至終身不再犯,但絻大多數患者在經過短暫的「緩解期」之後,因某些刺激如發燒、感染、情緒變化等而再次進入「活動期」。關節就在如此交替侵犯之下逐漸變形、僵直而失去活動能力。 此外,活動力較高的類風濕性關節炎病人中約有5%~15% 會出現皮下結節,這是一種發生於皮膚下面
因發炎作用而變硬的變性纖維組織,分佈很廣,但好發於較敏感部位如肘關節伸側、頭皮等,通常不會有太大問題,有時則會導致感染。如果發生在肋膜、眼睛等,則會導玫較嚴重的後果。(圖片三)